Indias tehistorie

Fra sin opprinnelse på det tibetanske platået spredte Camellia sinensis seg langs sideelvene som rant ut i Brahmaputra. I Assams subtropiske klima, med sine lavtliggende daler, fant teplanten et nytt hjem. Her, som i Kina og Myanmar, vokste teen vilt og ble integrert i lokalsamfunnets diett — brukt som grønnsak, syltet og brygget til en kraftliknende infusjon, ikke ulikt smørte fra Tibet.

Engelskmennene drakk kinesisk te i India allerede på 1660-tallet, lenge før de var klar over at teplanten også trivdes naturlig der. I 1815 rapporterte en britisk militærtjenestemann fra Assam om Singpho-stammen, som samlet vill te og brukte den som mat blandet med hvitløk og olje, eller til å lage en drikk. Til tross for dette tok det to tiår før britene offisielt anerkjente Assam-te som en lokal plante.

Tidlige eksperimenter

På slutten av 1700-tallet ble kinesiske tefrø sendt til India og dyrket som prydplanter. I 1788 startet naturalisten Joseph Banks forsøk på å dyrke te kommersielt på oppdrag fra Det britiske Ostindiske kompani. Men kompaniet, som fryktet for sine lukrative handelsforbindelser med Kina, avslo Banks anbefalinger. Denne motstanden holdt stand frem til 1833, til tross for økende støtte for tekultivering i India.

I 1823 reiste den skotske handelsmannen Robert Bruce til Assam for å møte Singpho-høvdingen Beesa Gaum. Bruce mente at Assams ville teplanter kunne være egnet for det britiske markedet. Han døde før han kunne samle frø og planter, men broren Charles fullførte oppdraget. I 1825 leverte han prøvene til Royal Botanical Gardens i Calcutta — hvor de feilaktig ble avvist som ikke autentiske teplanter.

Te som nasjonal prioritet

I 1833 nektet Kina å fornye sin handelsavtale med Det britiske Ostindiske kompani. Trusselen mot teforsyningen førte til en nasjonal krise, og regjeringen opprettet den første indiske tekomiteen, ledet av generalguvernør Lord William Charles Cavendish Bentinck. Komiteens mandat var imidlertid snevert — i stedet for å utforske hvordan te best kunne dyrkes i India, fokuserte de kun på å introdusere den kinesiske teplanten.

I 1834 fikk komiteen i oppdrag å utarbeide en plan for å gjennomføre tedyrking i India. En agent ble sendt til Kina for å studere dyrkings- og produksjonsmetoder, samt hente tefrø og erfarne kinesiske arbeidere.

Francis Jenkins og Assam-teen

Kaptein Francis Jenkins, stasjonert i Assam, mottok komiteens bulletin og så en mulighet. I 1834 sendte han en rapport med prøver av ferdigbehandlede teblader fra stammefolk i fjellområdene. Denne gangen bekreftet Dr. Nathaniel Wallich at prøvene var identiske med kinesisk te — og komiteen erkjente at Assam-te vokste naturlig i regionen.

I sin rapport til regjeringen skrev komiteen:

"Det er med de høyeste følelser av tilfredshet at vi kan kunngjøre at tebusken uten tvil er hjemmehørende i Øvre Assam. Vi har ingen betenkeligheter med å erklære denne oppdagelsen som en av de viktigste og mest verdifulle innen imperiets landbruks- og kommersielle ressurser."

Til tross for denne optimismen mistet komiteen snart selvtilliten. De konkluderte med at Assam-planten hadde degenerert i vill tilstand og ikke lenger kunne produsere te av samme kvalitet som den kultiverte kinesiske planten. Store mengder kinesiske tefrø ble importert som et resultat.

Tidlige feil

Ifølge tehistorikeren William Ukers gjorde komiteen en alvorlig feil ved å etablere sin første eksperimentelle teplantasje i Sadiya — et område i Assam dårlig egnet for tedyrking. Plantene ble satt i sandholdig jord, og da røttene nådde sanden, døde de.

I 1837 ble et nytt forsøk gjort i Assam. Selv om det i samtiden ble betraktet som en suksess, ble det senere ansett som en katastrofe. En tehistoriker bemerket: "Det er dypt beklagelig at dette eksperimentet ikke delte skjebnen til sin forgjenger i Sadiya, for det viste seg å være den viktigste årsaken til spredningen av Assams plage — den elendige kinesiske varianten — over hele provinsen."

C.A. Bruce og den første indiske teen

C.A. Bruce fortsatte arbeidet med å dyrke den lokale Assam-teplanten. I 1836 opprettet han en planteskole for frøplanter og søkte etter nye kilder til ville teplanter. Han vant tilliten til lokale høvdinger og fikk deres hjelp. I 1838 produserte Bruce den første teen som ble sendt fra India til England — visnet i solen, rullet for hånd og tørket over trekullbål. Teen ble mottatt med stor entusiasme i London og solgt til høye priser.

Den neste forsendelsen, auksjonert i 1840, viste betydelige forbedringer. Messrs. Twining & Co. rapporterte: "Alt i alt mener vi at de nylige prøvene gir stor grunn til håp og forventning om at Assam er i stand til å produsere en vare som passer godt til dette markedet."

1840 markerer starten på den kommersielle teindustrien i India.

Robert Fortune og Darjeeling

I 1848 dro Robert Fortune, en britisk hortikulturist, til Kina forkledd som kinesisk handelsmann. På oppdrag fra Det britiske Ostindiske kompani hentet han tefrø, planter og erfarne kinesiske arbeidere. På midten av 1850-tallet ble disse plantene dyrket i Darjeeling, som snart ble anerkjent som et ideelt miljø for den kinesiske tebusken. Kommersiell produksjon startet i 1856.

I Nilgiri-åsene i Sør-India ble kinesiske tefrø først plantet kommersielt i 1853. Etter å ha blitt forlatt til fordel for Assam-planten gjenopptok man tedyrking i Nilgiri rundt 1861.

Innovasjon og vekst

Etter år med eksperimentering oppdaget plantasjeeierne at Camellia sinensis assamica var best egnet for Assams varme, fuktige klima, mens Camellia sinensis sinensis og dens hybrider trivdes bedre i høydene i Himalaya-regionen.

Fra 1840 til 1860 hadde Assam Company monopol på tedyrking i Assam. Industrien opplevde en spekulativ boom — kjent som "te-mania" — på 1860-tallet, men stabiliserte seg etter det uunngåelige krasjet. I 1872 ble den første generasjonen maskiner introdusert for å erstatte manuelt arbeid, noe som bidro til å redusere kostnadene for indisk te sammenlignet med kinesisk. I 1911 ble Tocklai Experimental Station etablert i Assam — verdens første teforskningssenter, fortsatt i drift i dag.

India i dag

India er verdens nest største teprodusent etter Kina og nest største te-konsument. Til tross for den store produksjonen eksporteres kun rundt 20 % — mesteparten konsumeres innenlands. Te selges primært på auksjoner, særlig i Calcutta og Guwahati, sistnevnte verdens største auksjonssenter for CTC-te.

Tea Board of India, med røtter tilbake til 1903, regulerer dyrking, produksjon og eksport, og gir økonomisk støtte til dyrkere for nyplanting og fornyelse av aldrende tebusker.

Chai

Ordet chai betyr te og brukes i mange eurasiske språk. Chai er i dag allestedsnærværende i India, men ble introdusert av britene tidlig på 1900-tallet gjennom en vellykket markedsføringskampanje fra Indian Tea Association, som fremmet tepauser for arbeidere. Indisk chai tilberedes nesten alltid med melk og sukker. I Sør-India er masala chai populært — krydret med ingefær, kardemomme, kanel og nellik. Sterke Assam CTC-teer brukes ofte som base på grunn av sin kraftige smak.

Tre teregioner

India har tre hovedregioner for teproduksjon, hver med sitt unike terroir:

Assam

Assam er en av de syv søsterstatene i nordøst-India og grenser til Bhutan og Bangladesh. Regionen ble annektert av britene etter den første anglo-burmesiske krigen (1824–1826). Assam er det største sammenhengende tedyrkingsområdet i verden, med 850 teplantasjer som står for rundt 50 % av Indias totale teproduksjon. Nesten 20 % av Assams arbeidsstyrke er ansatt i teindustrien.

Brahmaputra-dalen — 80–100 km bred og omtrent 1000 km lang — er hjem til de fleste plantasjene. Elven starter i Tibet, renner gjennom Arunachal Pradesh og kan bli opptil 16 km bred i Assam. Klimaet er subtropisk med intens monsunregn fra mai til september. Historisk sett har Assam mottatt 250–380 cm regn årlig, men klimaendringer har gjort mønstrene mindre forutsigbare, med tørke og flom som konsekvens. Stigende temperaturer har redusert teplantens produktive levealder fra 40–45 til 30–35 år.

De fleste teene dyrkes under 70 meters høyde, og noen steder under havnivå. Det varme, fuktige klimaet fremmer rask bladutvikling.

Første flush høstes i februar etter vinterens dvale og gir en frisk, blomstrete kopp. Andre flush fra mai til juni produserer fyldig te med sterk, maltaktig smak — det klassiske kjennetegnet på Assam-te. Over 80 % av produksjonen er CTC, populært i Russland, Øst-Europa, Storbritannia, Irland og USA til sterk te med melk og sukker.

Darjeeling

Darjeeling-distriktet — "Land of the Thunderbolt" — ligger i Himalaya-åsene i nordvestlige Vest-Bengal, med en gjennomsnittlig høyde på rundt 2000 meter. Distriktet er lite, kun 3196 kvadratkilometer, og geografisk delt i kuperte åser og slettene kjent som Terai. I mange år fungerte Darjeeling som en fjellstasjon for britene, som ønsket å unnslippe varmen i Calcutta.

Darjeeling har fem distinkte årstider: høst, vinter, vår, sommer og monsun. Teplantene går i dvale om vinteren og bygger opp næringslagre før vekstsesongen.

Teene deles inn etter flush:

• Første flush (mars–april): Friske, blomstrete og delikate smaker. Sendes ofte med fly til entusiaster verden over.

• Andre flush (mai–juni): Klassiske, komplekse smaker med søt og fyldig aroma. Blant verdens mest kjente og dyreste teer, særlig populære i Tyskland og Japan.

• Monsun-te (juli–september): Mykere smaker og lavere priser. Eksporteres ofte til Øst-Europa og Russland.

• Høstflush (oktober–november): Dempede, modne smaker fra den kjøligere sesongen.

Darjeeling te er beskyttet av en geografisk indikasjon (GI) — kun te fra de 87 offisielle plantasjene på Tea Board of Indias liste kan markedsføres som ekte Darjeeling-te. Denne beskyttelsen ble nødvendig fordi det årlig selges mer "Darjeeling-te" enn det faktisk produseres i distriktet.

Plukking utføres alltid for hånd på de bratte åssidene, på høyder mellom 450 og 1800 meter. Regionen dyrker hovedsakelig Camellia sinensis sinensis og dens hybrider. Darjeeling te regnes som sort te, men bladene kan ha farger fra brun og rød til grønn og gull — et resultat av en hard visningsprosess der bladene mister mye fuktighet før rulling. Tørrere blader gir langsom og ujevn oksidasjon, noe som skaper de komplekse smakene og aromaene Darjeeling er kjent for.

Nilgiri

Nilgiri-distriktet ligger i den vestlige delen av Tamil Nadu i Sør-India og er oppkalt etter Nilgiri-åsene — en del av fjellkjeden Western Ghats. Som Darjeeling var Nilgiri en populær fjellstasjon for britiske kolonialister. Noen teproduserende hager strekker seg også inn i nabostaten Kerala.

Åsene ligger på høyder mellom 900 og 2600 meter. De høyereliggende områdene har temperert klima med behagelige somre og kalde vintre med frost. De bratte åssidene gir utmerket drenering i et område som mottar over 330 cm nedbør årlig. Nilgiri påvirkes av både sørvest- og nordøstmonsunen, noe som skaper et fuktig, tåkete miljø gjennom store deler av året.

Nilgiri produserer både løsbladte og CTC-teer, med CTC som majoriteten. Om lag halvparten eksporteres, mye til blandinger og teposer. Sort te dominerer, men det produseres også hvit te, grønn te og oolong til internasjonale markeder.

Innhøstingen skjer året rundt, med størst aktivitet fra desember til mars. De store høydeforskjellene påvirker smaken — særlig vintermånedene desember, januar og februar, der frost på de kaldeste nettene utløser produksjon av sekundære metabolitter som intensiverer teenes smak og aroma.